Deriva do grego sapros adjetivo, pútrido, podre, mofado e o substantivo phyton, planta, tudo o que ocorre. As saprófitas são fundamentais para a cadeia alimentar. Eles são essenciais na cadeia alimentar como eles ajudam no processo de decomposição que fertiliza o solo. Os abutres também são considerados saprófitas porque eles se alimentam de cadáveres apodrecendo.