É uma expressão militar, que se estendeu ao uso popular, onde teve várias interpretações. Uma que corresponde ao original é a de "senha", palavra usada para reconhecer um aliado ou uma pessoa autorizada para uma entrada; e é que na Espanha os soldados cristãos consultaram um estranho ou alguém que não conseguia distinguir no escuro com o santo do dia, e ele teve que responder com o sinal escolhido para o mesmo dia por seus superiores, que sempre foi uma palavra arbitrária, informada apenas a quem estava autorizado a passar. Em outro caso, é sinônimo de "representante", de algo ou alguém que é reconhecido por um grupo de admiradores ou pares. Também é usado para expressar que "tudo foi dito sobre um assunto", embora na realidade seja "até o santo e signo", porque foi dito até mesmo o que era secreto. Veja shibboleth, e já que somos, shibboleet, santoral.