Do latim ergastulum (plural ergastula) e leste da ergasterion grega, oficina, local de trabalho e isso a partir de ergon, trabalho. Além do local da prisão, prisão ou masmorra onde os prisioneiros de guerra, criminosos comuns e escravos rebeldes da Roma Antiga foram, o próprio prisioneiro também foi chamado assim e por extensão o conjunto de escravos de uma casa cuja função óbvia era trabalhar (ergadsomai) para os patrícios.