Era originalmente um nome comercial para naftalina, que leva o nome de nafta ("hidrocarboneto") como o "alcatrão de carvão" de onde vem e por isso também é conhecido como "alcatrão branco". Hoje é um nome genérico para pílulas compostas de naftalina que são usadas como desinfetante e repelente para mariposas e outros insetos que se alimentam de tecidos de lã e similares. Figurativamente está associado a coisas antigas, mantidas por muito tempo e que têm o aroma característico de naftalina para que fossem protegidas de pragas. Veja acaroina.